從食用地域來(lái)看，一般有“北元宵、南湯圓”的說(shuō)法。雖然元宵和湯圓主要原料都是糯米和餡料，但在其他方面還是有不少區別的。
單從名字上來(lái)說(shuō)，以前，北方由于糯米產(chǎn)量少，元宵只能作為正月十五特定的節令食品，取名為“元宵”，也體現了“不時(shí)不食”的傳統。而糯米產(chǎn)量豐富的南方，用糯米夾餡的食物很普遍，“湯圓”的字面意思就是“熱水中的圓子”。如今，隨著(zhù)生活水平的提高，食材不再受區域的限制。不論在北方還是南方，不論是不是元宵節，都能隨時(shí)隨地吃到這兩種食物了。
從食用方法上分，可以炸元宵、炒湯圓。元宵和湯圓都可以水煮著(zhù)吃，元宵因為用的干粉，煮的時(shí)間一般要10分鐘以上，湯水比較渾濁，而湯圓大概煮3-5分鐘漂起來(lái)就可以了，湯則更清澈。除了水煮外，元宵還可以炸著(zhù)吃，湯圓也能炒著(zhù)吃。元宵的餡料偏硬，一般是甜口為主，黑芝麻、豆沙都是常見(jiàn)的餡料。湯圓的餡偏軟，口味繁多，咸甜葷素都涉及，除了傳統的五仁、豆沙外，還有鮮肉、水果、鮮花等口味。
相傳，元宵起源于宋朝。是從浙江省寧波市興起的一種小吃，內用芝麻、糖、豬油，外用糯米粉制成圓嘟嘟的圓子，在熱鍋中沸煮時(shí)起起浮浮，由此人們稱(chēng)它為「浮圓子」，因形制新奇、口感佳，繼而盛行于民間。
明朝陳建的《皇明通紀》：「以糟米粉包糖如彈，水煮熟為點(diǎn)心，一名糖圓?！?/p>
大明王朝曾以南京、北京為國都，而吃元宵的習俗，也是南北皆有。元宵形如圓月，故也稱(chēng)圓宵，南方則慣稱(chēng)湯圓。
殊不知，不僅南北叫法有別，實(shí)則只有形制類(lèi)似而已，制法與吃法卻是有頗多差異。
內行人知道要「包湯圓、搖元宵?！?/p>
南方的湯圓的餡子則更加豐富，除卻各色甜口兒風(fēng)味外，還有以肉糜為餡的葷咸色。做法則是將精磨的糯米粉與溫水調和均勻，分成劑子后再經(jīng)搟皮、包餡、搓圓，如包包子般制成圓潤的團子即可。
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